Linfedema
El
linfedema es la acumulación de líquido en los tejidos blandos del
cuerpo cuando el sistema linfático está dañado o bloqueado.
El linfedema se presenta cuando el sistema linfático
está dañado o bloqueado. El líquido se acumula en los tejidos blandos
del cuerpo y causa hinchazón. Se trata de un problema habitual que
se puede deber al cáncer
o al tratamiento de cáncer. Por lo general, el linfedema afecta
un brazo o una pierna, pero también puede afectar otras partes del
cuerpo. El linfedema puede causar problemas físicos, psicológicos
y sociales a largo plazo en los pacientes.
El sistema linfático está constituido
por una red de vasos linfáticos, tejidos y órganos que transportan
la linfa por todo el cuerpo.
Las siguientes son las partes del sistema linfático que
desempeñan una función directa en el linfedema:
- Linfa:
líquido transparente que contiene linfocitos (glóbulos blancos)
que combaten las infecciones y la formación de tumores.
La linfa también contiene plasma, la parte acuosa de la sangre
que transporta las células
sanguíneas.
- Vasos
linfáticos: red de tubos delgados que recogen linfa de diferentes
partes del cuerpo y la devuelven al torrente sanguíneo.
- Ganglios
linfáticos: estructuras pequeñas, en forma de frijol que filtran
la linfa y almacenan los glóbulos blancos que ayudan a combatir
infecciones y enfermedades. Los ganglios linfáticos están ubicados
a lo largo de la red de vasos linfáticos de todo el cuerpo. Se
encuentran racimos de ganglios linfáticos en la axila, la pelvis,
el cuello, el abdomen
y la ingle.
El bazo,
el timo, las amígdalas
y la médula ósea también forman parte del sistema linfático, pero
no desempeñan una función directa en el linfedema.
El
linfedema se presenta cuando la linfa no puede circular por el cuerpo
como debe.
Cuando el sistema linfático funciona como debe, la linfa
circula por el cuerpo y es devuelta al torrente sanguíneo.
- El
líquido y el plasma se fuga fuera de los capilares
(los vasos
sanguíneos más pequeños) y circula alrededor de los tejidos
del cuerpo para que las células puedan absorber los nutrientes
y el oxígeno.
- Parte
de este líquido vuelve al torrente sanguíneo. El resto del líquido
entra en el sistema linfático a través de vasos linfáticos diminutos.
Estos vasos linfáticos toman la linfa y la envían hacia el corazón.
La linfa se mueve lentamente a través de vasos linfáticos cada
vez más grandes y pasa a través de los ganglios linfáticos, donde
se filtran los desechos de la linfa.
- La
linfa sigue circulando por el sistema linfático y se acumula cerca
del cuello, luego circula hacia uno de dos grandes conductos:
- El
conducto linfático derecho acumula la linfa del brazo derecho
y el lado derecho de la cabeza y el pecho.
- El
conducto linfático izquierdo acumula la linfa de ambas piernas,
el brazo izquierdo y el lado izquierdo de la cabeza y el pecho.
- Estos
conductos grandes desembocan en las venas
debajo de las clavículas
que llevan la linfa hasta el corazón y desde allí se devuelve
al torrente sanguíneo.
Cuando una parte del sistema linfático está dañada o
bloqueada, el líquido de los tejidos del cuerpo cercanos no puede
drenar. El líquido se acumula en los tejidos y causa hinchazón.
Hay dos tipos de linfedema.
El linfedema puede ser primario o secundario:
-
El linfedema primario es el resultado del desarrollo anormal
del sistema linfático. Los síntomas
se pueden presentar en el momento del nacimiento o más adelante
en la vida.
- El
linfedema secundario es el resultado de un daño en el sistema
linfático. El sistema linfático se puede dañar o bloquear por
una infección, una lesión, cáncer, extracción de los ganglios
linfáticos, radiación
dirigida al área afectada o por cicatrices en el tejido por la
radioterapia
o la cirugía.
Este sumario se refiere al linfedema secundario causado
por un cáncer o un tratamiento de cáncer.
Entre los signos posibles de linfedema
se incluyen hinchazón de los brazos o las piernas.
Otras afecciones pueden causar los mismos síntomas.
Se debe consultar con un médico si se presenta alguno de los siguientes
problemas:
- Hinchazón
de un brazo o una pierna, que puede incluir los dedos de las manos
y los pies.
- Sensación
de llenura o pesadez en un brazo o una pierna.
- Sensación
de tener la piel ajustada.
- Problema
para mover una articulación
del brazo o la pierna.
- Engrosamiento
de la piel, con cambios de la piel como ampollas o verrugas
o sin ellos.
- Sensación
de que la ropa, los zapatos, las pulseras, los relojes o los anillos
ajustan más.
- Picazón
en las piernas o los dedos de los pies.
- Sensación
de quemadura en las piernas.
- Problemas
para dormir.
- Pérdida
de cabello.
El linfedema puede afectar las actividades diarias
y la capacidad de trabajar y disfrutar de las aficiones.
Estos síntomas se pueden presentar de forma rápida o
lenta si hay una infección o una lesión en el brazo o la pierna.
El cáncer y su tratamiento representan
factores de riesgo del linfedema.
El linfedema se puede presentar después de algún cáncer
o tratamiento que afecta el flujo de la linfa a través de los ganglios
linfáticos, tal como la extracción de ganglios linfáticos. Se puede
presentar en pocos días después de empezar el tratamiento o muchos
años después del mismo. La mayoría de los linfedemas se presenta
en los tres años después de la cirugía. Los factores
de riesgo del linfedema son los siguientes:
- Extracción
de los ganglios linfáticos de la axila, la ingle, la pelvis o
el cuello, o radiación dirigida a estos. El riesgo de linfedema
aumenta con el número de ganglios linfáticos afectados. Hay menos
riesgo cuando se extraen solo los ganglios
linfáticos centinela (el primer ganglio linfático que recibe
drenaje
linfático desde un tumor).
- Tener
exceso de peso u obesidad.
- Cicatrización
lenta de la piel después de la cirugía.
- Tumor
que afecta o bloquea el conducto linfático izquierdo o los ganglios
o vasos linfáticos del cuello, el pecho, la axila, la pelvis o
el abdomen.
- Cicatrices
en los conductos linfáticos debajo de las clavículas causadas
por cirugía o radiación.
El linfedema se presenta a menudo en los pacientes
de cáncer
de mama a los que se le extrajo toda la mama
o parte de ella, y se les extrajo los ganglios linfáticos de la
axila.
El linfedema en las piernas se suele presentar después de la cirugía
por cáncer
uterino cáncer
de próstata, linfoma
o melanoma.
También se puede presentar con cáncer
de vulva o cáncer
de ovario.
Para diagnosticar el linfedema, se
utilizan pruebas en las que se examina el sistema linfático.
Es importante asegurarse de que no hay ninguna otra
causa de la hinchazón, como infección o coágulos de sangre. Para
diagnosticar
el linfedema se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:
- Examen
físico y antecedentes: examen del cuerpo para chequear los
signos generales de salud, incluso verificar si hay signos de
enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal.
También se toman los antecedentes de los hábitos de salud del
paciente, así como los antecedentes médicos de sus enfermedades
y tratamientos anteriores.
- Linfogammagrafía:
método que se usa para producir imágenes (que se llaman gammagrafías)
del sistema linfático para verificar si hay bloqueos o cualquier
otra cosa que parezca extraña. Se inyecta
una sustancia radiactiva
bajo la piel, entre el primer y segundo dedo de cada mano o pie.
Los vasos linfáticos absorben la sustancia y un gammágrafo
la detecta. El gammágrafo toma imágenes que se pueden ver en un
monitor del flujo de la sustancia a través del sistema linfático.
- IRM
(imágenes por resonancia magnética): procedimiento para el que
se usa un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes
detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también
se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
Por lo general, se mide el brazo o la pierna hinchada
y se compara con el otro brazo o la otra pierna. Se toman las mediciones
periódicamente para determinar si el tratamiento es eficaz.
Se pueden usar estadios para describir
el linfedema:
- Estadio
I: el miembro (brazo o pierna) se hincha y se siente pesadez.
La presión en el área hinchada deja un hueco (hendidura). En este
estadio,
el linfedema puede desaparecer sin tratamiento.
- Estadio
II: el miembro está hinchado y se siente como una esponja. Se
puede presentar una afección que se llama fibrosis
tisular que hace que el miembro se sienta duro. La presión en
el área hinchada no deja un hueco.
- Estadio
III: es el estadio más avanzado. El miembro hinchado puede ser
muy grande. El linfedema en estadio III se presenta con poca frecuencia
en los pacientes de cáncer de mama. El estadio III también se
llama elefantiasis linfostásica.
Fuente
Instituto Nacional del Cáncer
http://www.cancer.gov/
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