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Síndrome
del Edificio Enfermo ¿Trabajo
yo en un edificio enfermo? Calidad
del Aire Interior
La Calidad del Aire Interior recibe mucha atención últimamente
y con razón. Cada vez existen mas pruebas de que la calidad del ambiente
interior puede tener efectos profundos en la salud de los ocupantes de los edificios.
La Organización Mundial de la Salud estima que hasta el 30 por ciento de
los edificios de oficina mundialmente pueden tener problemas significativos, y
que entre el 10 y el 30 por ciento de los ocupantes de los edificios sufren efectos
de salud que están, o se percibe que están, relacionados con una
Calidad de Aire Interior deficiente. Aunque los problemas de salud serios relacionados
con la Calidad de Aire Interior son raros, entre los ocupantes de edificios, la
percepción de peligros a la salud es cada vez mas común.
En los Estados Unidos, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional
recientemente recibió 3000 llamadas telefónicas relacionadas con
la mala Calidad del Aire Interior en una sola semana, y el 90 por ciento de las
llamadas fueron de personas que solicitaron investigaciones de los edificios que
ocupan o administran.
Las causas y consecuencias de la mala calidad de
aire interior aún ahora se entienden muy poco. La experiencia de la American
Industrial Hygiene Association (AIHA) indica que los propietarios, administradores,
emplea-dores y ocupantes de edificios quieren tener mas información sobre
el tema que la que los medios de comu-nicación ofrecen, ya que sus reportajes,
en general, han ocasion-ado temores sin ofrecer soluciones. La AIHA ha preparado
este boletín informativo para proporcionarle a los propietarios, administradores
y ocupantes un resumen del estado de conocimientos existentes a la fecha sobre
la Calidad del Aire Interior. El objeto de este boletín es informar al
lector, para que pueda tomar decisiones inteligentes sobre la condición
actual de su edificio.
¿Qué
es una buena Calidad del Aire Interior?
La mayoría de los
ocupantes están de acuerdo en que la Calidad del Aire Interior es buena
cuando el aire está libre de olores y polvo, cuando no está ni demasiado
quieto ni hay corrientes de aire y cuando tiene una temperatura y humedad cómodas.
Las pautas generales para lograr una buena Calidad del Aire Interior incluyen:
- La ventilación está
de acuerdo con las pautas establecidas por la Norma 62-1989 de la American Society
of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers (ASHRAE).
- Los
factores de comodidad (temperatura, humedad, movimiento de aire) son aceptables
para la mayoría de los ocupantes.
- Los
equipos mecánicos y las superficies de edificios son mantenidos en condiciones
sanitarias.
- Las
fuentes de emisión importantes están aisladas del espacio ocupado.
- Las
fuentes principales de contaminación son controladas prontamente
- Las
actividades de operaciones, mantenimiento y construcción son realizadas
de manera que minimizan la exposición de los ocupantes a contaminantes
llevados por el aire.
¿Cuáles
son las quejas comunes sobre la Calidad del Aire Interior?
La queja mas común tiene que ver con la temperatura: el aire está
demasiado caliente o demasiado frío. La segunda queja mas común
tiene que ver con el movimiento de aire: el aire tiene corrientes o está
o demasiado quieto. Otras quejas comunes relacionadas con la comodidad tienen
que ver con la humedad: el aire está demasiado seco o demasiado húmedo.
Algunas quejas de problemas de salud causados por la mala calidad del aire
se parecen a los síntomas que se sufren cuando se tiene la gripe o un resfriado:
dolores de cabeza, problemas con los senos frontales, congestión, mareos,
nausea, cansancio, irritación de los ojos, la nariz y la garganta. Tales
síntomas son a menudo difíciles de asociar con el lugar de trabajo.
El ambiente interior casi nunca es sospechado de ser la causa de síntomas
exhibidos por los ocupantes, a menos que los síntomas sean compartidos
por varios ocupantes; tengan una persistencia nada razonable; o la calidad del
aire sea distinta y sospechosa.
Las quejas relacionadas con la salud
pueden deberse a reacciones alérgicas. Si está presente un alergeno,
el 10 por ciento o mas personas de una determinada población podrán
exhibir síntomas, incluyendo estornudos, vías respiratorias hinchadas
y ataques parecidos a los del asma. Individuos con una alergia relacionada con
los edificios experimentarán síntomas similares en otros ambientes
si el alergeno en cuestión está presente (por ejemplo, acáridos
de polvo, caspa de gatos o esporas de moho).
¿Cuándo
son las Quejas sobre la Calidad del Aire Interior mas probables?
Los factores asociados con una mayor probabilidad de quejas incluyen muebles nuevos,
actividades de remodelación no controladas, una mala circulación
de aire y la humedad persistente. Las quejas también son mas probables
cuando existe un entorno de trabajo con mucha presión, como cuando se espera
que se anuncien cesantías, se trabajan muchas horas extra y existe un conflicto
continuo entre el empleador y los empleados.
¿Cuáles
son las fuentes mas comunes de problemas con la Calidad del Aire Interior?
Los contaminantes pueden tener su origen en una variedad de fuentes de dentro
o fuera de un edificio. Materiales químicos, bacterias, hongos, el polen
y el polvo todos pueden contribuir al problema, al igual que factores que no tienen
que ver con la calidad del aire, tales como la temperatura, la humedad, la iluminación,
el ruido, el estrés personal y el relacionado con el trabajo y condiciones
de salud pre-existentes.
Las fuentes potenciales de contaminantes en
edificios de oficinas incluyen: el humo de tabaco; el polvo; el mantenimiento
deficiente de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado;
los materiales de limpieza; los pesticidas; los materiales de construcción;
los muebles; los desechos metabólicos de los ocupantes (respiración
y transpiración); y los cosméticos. Claro está que prácticamente
todos están presentes en algún grado en todo edificio. Causan problemas
serios respecto a la Calidad del Aire Interior sólo cuando las concentraciones
son excesivas.
Las superficies polvorientas, el agua estancada y los
materiales húmedos ofrecen un entorno ideal para el crecimiento de bacterias.
Cuando esporas de moho y otras partículas microbianas son llevadas por
el aire, algunos ocupantes de edificios pueden sufrir reacciones alérgicas.
Una infección potencial pero sumamente rara es aquella causada por la bacteria
Legionella.
El humo de cigarrillo contiene monóxido de carbono, formaldehído
y miles de otros materiales químicos. Presenta un riesgo de salud serio
para los que están expuestos. Estudios recientes han demostrado que la
exposición al humo de tabaco de segunda mano puede resultar en infecciones
del oído interior, asma y cáncer de los pulmones en los no fumadores.
La EPA ha clasificado al humo de tabaco como un agente confirmado que produce
cáncer.
Los contaminantes también pueden originarse fuera
del edificio y penetrar por las entradas de aire exterior o, en los casos en que
la cantidad de aire extraída del edificio por el sistema de climatización
es mayor que la cantidad de aire suministrada, fluyendo dentro del edificio por
cualquier brecha disponible.
¿Por qué
es la ventilación importante?
La mala Calidad del Aire
Interior ocurre cuando la ventilación no es lo suficientemente adecuada
como para mantener las concentraciones de contaminantes a niveles que no produzcan
problemas de salud a los ocupantes. El sistema de climatización no sólo
debe controlar los contaminantes, sino que debe proveer un entorno cómodo.
La percepción de aire quieto o estancado, olores, corrientes de aire o
temperatura y humedad incorrectas conduce a la incomodidad; y la incomodidad,
aunque sea sutil, puede ser el comienzo de quejas sobre la Calidad del Aire Interior.
En general, las quejas sobre la Calidad del Aire Interior se producen cuando el
sistema de climatización no satisface las necesidades de los ocupantes.
De las mas de 1.200 investigaciones de Calidad del Aire Interior realizadas en
los últimos años por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud
Ocupacional (NIOSH), mas de la mitad fueron atribuidas a una ventilación
inadecuada.
¿Qué puede hacerse acerca
de las quejas sobre la Calidad del Aire Interior?
En primer lugar,
por medio de entrevistas o cuestionarios, determine:
· ¿Cuáles
son las quejas específicas?
· ¿En qué parte del
edificio existen preocupaciones similares acerca de la Calidad del Aire Interior?
· ¿Cuándo ocurre el problema?
· ¿Cuándo
y dónde ocurrió por primera vez?
· ¿Quién
ha sido afectado?
· ¿Qué malestares de salud están
experimentando los ocupantes?
· ¿Cesan los malestares de salud
poco después de que salen del edificio?
· ¿Los afectados
¿han visto a un médico? ¿Cuáles fueron los diagnósticos?
· ¿Existe alguna condición ambiental (por ej., el clima)
o actividad (por ej., remodelación, uso de la fotocopiadora, rocío
de pesticidas) dentro o fuera del edificio asociada con la ocurrencia del problema?
· El ingeniero del edificio o el contratista ¿han evaluado
las áreas de climatización? Si lo hicieron ¿a qué
conclusiones llegaron?
En segundo lugar, evalúe la información.
Determine si las quejas siguen un patrón de tiempo o espacio. Asimismo,
considere si el problema puede estar vinculado con una actividad dentro o fuera
del edificio, o con un sistema de climatización que no funciona bien. En
muchos casos, la fuente de las quejas puede descubrirse fácilmente con
poca investigación. Por ejemplo, podrían ser las entradas de aire
del sistema de climatización que están al lado de la rampa de carga,
la reciente añadidura de cuatro fotocopiadoras grandes en un cuarto pequeño
sin modificaciones en el sistema de ventilación, un termostato mal ajustado
o roto, o una remodelación reciente.
¿Cuándo
se deben realizar pruebas del aire?
A menudo, las pruebas de bióxido
de carbono se realizan durante las primeras etapas de una investigación
de la Calidad del Aire Interior. En general, si se encuentra que los niveles de
bióxido de carbono habitualmente se acercan a, o exceden, entre 800 y 1.000
partes por millón durante el transcurso de un día de trabajo, entonces
es posible que el sistema de climatización no esté suministrando
suficiente aire exterior a los espacios ocupados. Cuando suficiente aire exterior
es suministrado para mantener los niveles de bióxido de carbono muy por
debajo de 800 a 1,000 partes por millón, normalmente se considera que la
ventilación es adecuada. Debe recalcarse que el bióxido de carbono
no es el "culpable" en los problemas de la Calidad del Aire Interior;
es un producto normal de nuestra respiración. Pero las concentraciones
de bióxido de carbono elevadas en un edificio indican que no se está
intercambio suficiente aire exterior "fresco" con el aire interior "gastado",
permitiendo de esa manera la acumulación de otros contaminantes.
Asimismo, se debe recalcar que este enfoque puede que no sea eficaz en todos los
casos. Si se diera la presencia de un contaminante sumamente irritante o tóxico,
el problema sólo se puede resolver controlando el contaminante en su fuente.
Las pruebas para la presencia de otros contaminantes (por ej., partículas,
compuestos orgánicos volátiles, microbios, formaldehído y
pesticidas) pueden aportar información valiosa, pero se recomiendan sólo
si existen motivos fundados por creer que el contaminante está presente
(una fuente ha sido identificada, o una evaluación médica de los
ocupantes así lo indica). Por lo general, las pruebas de aire sin un enfoque
específico y para una gama amplia de contaminantes potenciales, pueden
engañar y muy pocas veces ayudan a identificar un problema.
A
pesar de que se hayan establecido normas o pautas, tal como es el caso para la
exposición ocupacional a mas de 600 materiales químicos, ellas han
sido elaboradas para la exposición a materiales químicos individuales
en un entorno industrial - y nó la "sopa" compleja de contaminantes
que a menudo se encuentra en el aire de un edificio de oficinas. Además,
las normas han sido elaboradas para hombres sin problemas de salud pre-existentes
y nó para la diversa población que se encuentra típicamente
en edificios de oficinas. En resumen, normalmente es difícil utilizar los
hallazgos de pruebas de aire para sacar conclusiones sobre el grado de riesgo
a la salud al cual están expuestos los ocupantes.
El mayor valor
de las pruebas de aire está en la comparación de los resultados
de pruebas en diferentes lugares o a diferentes horas. Los datos generados a menudo
rinden información muy valiosa sobre el origen del problema y las posibles
soluciones.
¿Cómo se pueden evitar
problemas con la Calidad del Aire Interior?
Tres medidas fundamentaless
que reducirán en gran medida la probabilidad de problemas con la Calidad
de Aire Interior son: (1) el buen diseño del edificio, (2) un mantenimiento
eficaz del edificio (sobre todo del sistema de climatización) y (3) proyectos
de remodelación diseñados y ejecutados inteligentemente. Se recomienda
que todo administrador de edificio elabore un perfil de desempeño del sistema
de ventilación del edificio, incluyendo análisis de comodidad, ventilación
e higiene. Esto se logra haciendo lo siguiente: - Inspeccionando
áreas accesibles del sistema en busca del mal funcionamiento, un diseño
defectuoso o contaminación obvia; y
- Determinando
el flujo de aire, la temperatura, la humedad, las concentraciones de bióxido
de carbono, y el equilibrio de aire (diferenciales de presión) en áreas
representativas (zonas o cuartos) del edificio.
La información
recopilada: - Puede
revelar problemas con el sistema de climatización del edificio, es decir,
áreas en las cuales el sistema evidentemente no está desempeñándose
a la par con el resto del edificio; y
- Permite
una comparación de los parámetros de diseño del edificio,
códigos y normas de edificios establecidos en la Norma 62-1989 de la American
Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers (ASHRAE).
Además del perfil de sistema inicial, es esencial que el sistema de climatización
sea inspeccionado y mantenido con regularidad.
El mantener una buena Calidad
del Aire Interior también requiere una cuidadosa administración
de las actividades de limpieza, de control de insectos y de ingeniería
o mantenimiento del edificio por parte del contratista.
Antes de iniciar
actividades de remodelación, discuta sus preocupaciones sobre la Calidad
del Aire Interior con arquitectos y contratistas. Exija que los materiales y procedimientos
utilizados minimicen los contaminantes llevados por el aire. Cuando sea factible,
programe el trabajo para minimizar el impacto en la calidad del aire (por ej.,
pinte los fines de semana) y haga los arreglos necesarios para que el sistema
de ventilación que sirve al área quede aislado del resto del sistema
de climatización. Si se están añadiendo o moviendo paredes
en el área del proyecto, o si el número o la distribución
de ocupantes será cambiada en gran medida, modifique el sistema de ventilación
para que satisfaga los nuevos requisitos.
¿Qué
se puede hacer para controlar los contaminantes del aire interior?
El mejor método de controlar los contaminantes del aire interior tiene
que ver con la fuente o fuentes que causan las quejas. El control de las fuentes
es normalmente la solución mas económica y eficaz al problema. Por
ejemplo, quejas relacionadas con el humo de tabaco en el ambiente se pueden eliminar
prohibiendo que se fume dentro del edificio, o aislando áreas para fumar
designadas y suministrando ventilación independiente para dichas áreas.
La modificación del sistema de ventilación también puede
ser un método eficaz para resolver las quejas sobre la Calidad del Aire
Interior. Los contaminantes pueden ser diluidos con aire del exterior, o contaminantes
tales como el radón pueden ser aislados o removidos cambiando las relaciones
de presiones de aire entre áreas adyacentes. El aumentar el suministro
de aire exterior para satisfacer los criterios de ASHRAE 62-1989, normalmente,
no es ni difícil ni prohibitivamente caro. A menudo el aumento en costo
es del 5 por ciento o menos del gasto anual original para energía. La mejora
del ambiente de trabajo se paga por si misma (y hay ganancia) al mejorarse la
productividad de los ocupantes.
También se puede utilizar la limpieza
de aire para controlar los contaminantes del aire interior, sobre todo cuando
la fuente del contaminante se encuentra fuera del edificio. Por ejemplo, los ocupantes
del edificio pueden sufrir reacciones alérgicas al polen que es introducido
en el edificio con el aire exterior. Típicamente, la limpieza del aire
se realiza con un sistema de filtración de aire que es utilizado conjuntamente
con el control de fuentes u otros cambios en el sistema de ventilación.
¿Cuándo debo buscar ayuda externa?
Si el problema persiste después de que usted ha identificado y rectificado
las fuentes obvias, es posible que usted quiera buscar asistencia externa. Es
posible que necesite ayuda externa si el problema requiere atención inmediata
y colectiva y sus recursos son limitados, o si su investigación preliminar
revela muy poco y usted no sabe cuál es el próximo paso a seguir.
Los profesionales de la higiene industrial y la ingeniería de ventilación
son una fuente de especialistas para la resolución de problemas con la
Calidad del Aire Interior.
En algunos casos, es posible que requiera
asistencia de especialistas en medicina, iluminación, diseño acústico
o psicología. Independientemente de los antecedentes del experto, usted
debe estar consciente de que la experiencia profesional comprobada es esencial
para la resolución de los problemas de Calidad del Aire Interior. Las habilidades
de investigación y de percepción necesarias para resolver su problema
sólo se desarrollan con la experiencia, la educación y un compromiso
personal de permanecer actualizado en este campo que evoluciona tan rápidamente.
Fuentes de ayuda profesional incluyen las páginas amarillas de la guía
telefónica (bajo "higiene industrial" e "ingenieros - ventilación")
o agencias locales, estaduales o federales, tales como el departamento de salud
local o estadual. Para una lista de asesores de higiene industrial publicada dos
veces al año en la revista American Industrial Hygiene Association Journal,
sírvase llamar a la AIHA al (703) 849-8888.
Al evaluar a los consultores,
preste atención especial a sus antecedentes profesionales en lo que se
refiere a la educación, las credenciales profesionales, la reputación
de la firma y, lo que es mas importante, el éxito comprobado en resolver
situaciones similares. Solicite referencias. Contratar a alguien que va a realizar
un estudio mal concebido puede resultar en algo peor que una pérdida de
dinero y tiempo; puede llevar a conclusiones erróneas y esfuerzos de corrección
costosos de ningún valor intrínseco. Si un consultor propone un
monitoreo de aire complicado y caro sin demostrarle a satisfacción suya
que los datos resultantes serán significativos, búsquese otro.
Existen además referencias escritas que usted podrá encontrar
útiles. Entre éstas se encuentran una publicación de EPA/NIOSH
titulada Building Air Quality-A Guide for Building Owners and Facility Managers.
Se puede obtener del Super-intendente de Docu- mentos de los Estados Unidos llamando
al (202) 783-3238.
En Resumen
Las
preocupaciones sobre la calidad del aire interior son una realidad para los propietarios,
administradores y ocupantes de edificios. No es posible satisfacer a todos los
ocupantes de los edificios todo el tiempo. Sin embargo, es posible y necesario
proveer un ambiente de trabajo que sea saludable y seguro. Un edificio que es
administrado teniendo presente la necesidad de impedir problemas debidos a la
Calidad del Aire Interior, puede no garantizar que los ocupantes no se vayan a
quejar de la Calidad del Aire Interior, pero sí reduce en gran medida la
probabilidad de problemas de salud serios.
Fuente
American Industrial Hygiene Association en: http://www.aiha.org/pr/sick2.html
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Aviso La
información que usted encontrará en este artículo no pretende substituir
el necesario consejo médico o la necesidad de un tratamiento profesional médico
para una dolencia o transtorno en su salud. Siempre
debe consultar a un médico ante cualquier duda sobre su salud y antes de comenzar
un nuevo tratamiento con medicamentos, dieta o programa de ejercicio físico.
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