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Cigarrillos electrónicos, es el vapeo peligroso para la salud?

Durante la ultima década los cigarrillos electrónicos, también conocidos como vaporizadores, se han hecho muy populares como sustitutos del tabaco.

Sus defensores argumentan que los cigarrillos electrónicos permiten simular el acto de fumar, con vapor en vez de humo y sin aportar las más de 4000 sustancias químicas que el humo del tabaco contiene, y todo esto mientras se suministra la nicotina, que es el componente más adictivo del tabaco.

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Quienes los cuestionan mencionan lo poco que se sabe acerca de los efectos tóxicos de aromatizantes, saborizantes, partículas de metales pesados y de otras sustancias químicas que se encuentran en los líquidos de vapeo.

Además, en los últimos años una nueva modalidad de vapeo ha venido a sumar una variable más al enigma de los cigarrillos electrónicos y su impacto en la salud y es la vaporización de aceites o extractos de marihuana.

Lo cierto es que el uso de cigarrillos electrónicos está aumentando y los datos que demuestran posibles daños a la salud también están creciendo.

Efectos del vapeo sobre el sistema circulatorio

Uno de los estudios científicos más recientes, publicado en la revista Radiology en Agosto del 2019, demostró que la inhalación de vapor sin nicotina de cigarrillos electrónicos provoca un impacto transitorio en el endotelio, que es el tejido que recubre la zona interna de todos los vasos sanguíneos, incluido el corazón, esto provocó en los sujetos estudiados cambios anormales en el flujo sanguíneo de la arteria femoral de la pierna.

Si bien los cambios detectados solo duraron unos minutos, la pregunta sería, que sucede con las personas que vapean a diario? Aunque hacen falta más estudios para responder esta pregunta, es importante notar que la disfunción del endotelio es una respuesta bien establecida a los factores de riesgo cardiovascular y precede al desarrollo de la aterosclerosis.

Impacto de los vaporizadores en los pulmones

Un fenómeno reciente es la aparición de brotes de una enfermedad pulmonar grave asociada con el uso de cigarrillos electrónicos, los pacientes han experimentado síntomas respiratorios (tos, dificultad para respirar o dolor en el pecho), y algunos también han presentado síntomas gastrointestinales (náuseas, vómitos o diarrea) o síntomas no específicos (fatiga, fiebre o pérdida de peso).

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Es importante notar que muchos de los enfermos reportaron utilizar los vaporizadores para THC (el principal compuesto psicoactivo de la marihuana), por ejemplo, en un brote de 53 pacientes estudiado en los estados de Illinois y Wisconsin hasta el 84% de los pacientes usaban los cigarrillos electrónicos para marihuana y el resto utilizó solo los vaporizadores de nicotina.

En las imágenes de los pulmones de los pacientes se identifican signos prácticamente idénticos a infecciones pulmonares bacterianas o neumonías virales, pero los análisis no revelan ningún tipo de infección.

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En estos momentos se realizan diversas investigaciones con el objetivo de dar con la causa de la enfermedad. Uno de los principales sospechosos son los solventes utilizados en la manufactura de los aceites y resinas de marihuana, cuando los aceites vaporizados llegan a los pulmones, estos los tratan como un objeto extraño y detonan una respuesta inmune, que provoca inflamación, acumulación de líquidos y otros síntomas similares a una infección.

Qué tan inocuo es el vapor de los cigarrillos electrónicos?

Un mito muy extendido es que los vapores de los cigarrillos electrónicos no causan mayor daño al cuerpo humano, pero la verdad es otra.

Los líquidos para vaporizadores, conocidos popularmente como “e-liquids” contienen dos sustancias básicas: glicerina vegetal y glicol de propileno, que pueden causar daños en el organismo.

Al calentar el glicol de propileno, se forma óxido de propileno, el cual es un peligroso carcinógeno. De igual manera el vapor de los cigarrillos electrónicos también contiene otras toxinas y cancerígenos como el formaldehído, acetaldehído y acroleína.

La glicerina vegetal proviene del aceite vegetal, una vez vaporizada entra a los pulmones donde se enfría, si hubo un proceso de manufactura incorrecto de la glicerina vegetal podrían existir pequeñas cantidades residuales de aceite vegetal en la glicerina, este aceite vegetal al enfriarse podría formar gotas en los pulmones, lo cual puede provocar una enfermedad muy seria conocida como neumonía lipoidea.

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Un estudio reciente mostró además que el vapeo de cigarrillos electrónicos sin nicotina causó un aumento temporal de la proteína c reactiva (PCR), esta proteína es liberada por el cuerpo en respuesta a una inflamación y se utiliza por los médicos para encontrar o seguir enfermedades que causan inflamación.

Los marcadores de inflamación (PCR) alcanzaron su máximo de 1-2 horas después de vapear y su recuperación se produjo en un plazo de unas 6 horas.

Los alambres metálicos que calientan y vaporizan los líquidos, llamados "coils" también pueden liberar en el vapor metales, entre ellos el manganeso y el zinc, que pueden ser tóxicos cuando se inhalan.

Por otro lado, la nicotina en los e-liquids es altamente adictiva y puede afectar el desarrollo neuronal en adolescentes, además está relacionada con problemas cardíacos y de circulación y puede dañar la salud reproductiva y fetal.

Conclusiones

Si bien los cigarrillos electrónicos parecen contener menos productos químicos y carcinógenos de alto riesgo que los muchos miles de los cigarrillos de tabaco tradicionales, eso no significa que sean seguros para la salud.

No hay evidencia científica que apoye la idea de que son una buena herramienta para dejar de fumar. Muchos fumadores incluso terminan fumando ambos, cigarrillos de tabaco y vaporizadores por igual. Es preferible usar la Terapia de Reemplazo de Nicotina (TRN), en forma de parches o chicle.

No esta muy claro todavía el impacto que inhalar muchas veces los químicos presentes en los vapores de los cigarrillos electrónicos puede tener al largo plazo en las personas, pero existe evidencia de sus efectos negativos en el cuerpo.

Se debe evitar que los más jóvenes adquieran los cigarrillos electrónicos y además se requiere una mejor regulación gubernamental con respecto al contenido de los e-liquids y financiar más estudios sobre su impacto en la salud.

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Referencias

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Autor: Dr. Carlos Muñoz Retana

​Actualizado: 10 de septiembre, 2019

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