La Respuesta Inmune y las Alergias
La alergia, (también conocida como hipersensibilidad inmediata) se define como una "sensibilidad anormal a una sustancia que es generalmente tolerada y considerada no dañina". Aunque todas las reacciones inmunes (de defensa) resultan de la exposición a sustancias extrañas, las alergias son reacciones inmunes exageradas, que causan daño ó inflamación,y que difiere de la reacción inmune "protectora" que es conferida por las inmunizaciones o infecciones naturales. Se estima que aproximadamente un 10 a 15% de la gente padece de algún tipo de enfermedad alérgica, y existe evidencia de que la incidencia de estas enfermedades está aumentando en todo el mundo.
Las
Reacciones Inmunes y los Alergenos
El sistema inmune tiene diversos
mecanismos para lograr la defensa del cuerpo en contra de las innumerables sustancias
extrañas que se encuentran presentes en el aire que respiramos, en la comida
que ingerimos y en las cosas que tocamos.
Una
parte esencial del sistema inmune humano es su habilidad para desarrollar reconocimiento
inmunológico y memoria. Una vez que las células del sistema inmune
encuentran una sustancia extraña y la reconocen como "no propia",
ese contacto inicial será "recordado" por siempre. Si esa sustancia
específica es encontrada nuevamente, la respuesta del cuerpo será
mucho más rápida e intensa como resultado de los mediadores químicos
producidos por las células de memoria que se activan ante la re-exposición,
y las cuales en un momento dado amplifican la respuesta activando otras partes
del sistema inmune.
Dentro de este inmenso grupo de materiales extraños,
el término "alergeno" se refiere a ésas sustancias que
producen principalmente una respuesta inmuno-alérgica.
Un
mecanismo por el cual el sistema inmune nos ayuda a defendernos contra los materiales
extraños es la producción de millones de anticuerpos diferentes
(también llamados inmunoglobulinas). Cada anticuerpo tiene la habilidad
de reconocer y unirse a una sustancia extraña específica y única.
Los anticuerpos circulan en la sangre y están presentes en casi todos los
líquidos corporales donde ayudan a "capturar" y prevenir la entrada
de materia extraña no deseada.
Reacciones Alérgicas e
Inflamación
Existen 5 grandes clases de anticuerpos, denominados
por letras: IgG, IgM, IgA, IgD e IgE (Ig = Inmuno-globulina). La IgE es el anticuerpo
producido en las reacciones alérgicas y en las reacciones de defensa vs.infecciones
parasitarias. Las personas alérgicas frecuentemente tienen niveles muchos
más altos de IgE en su sangre que los no alérgicos. Sin embargo
algunos alérgicos tienen valores normales de IgE en su sangre y puede también
haber gente con IgE elevada en su sangre sin ser alérgica.
Aún no se tiene conocimiento pleno del porqué algunas sustancias son alergénicas y otras no, ni tampoco porqué no todas las personas desarrollan una respuesta alérgica después de la exposición a alergenos. Existen evidencias de una fuerte contribución genética en las enfermedades alérgicas, y los niños cuyos padres padecen alergias tienen una probabilidad mayor para desarrollar estos padecimientos.
Una
persona que ha desarrollado anticuerpos IgE para que reconozca uno o más
alergenos (pólenes, hongos, caspas de animales, ácaros del polvo,
etc.) se dice que está sensibilizado a estos alergenos. Las moléculas
alérgeno-específicas de IgE viajan por la sangre hacia los tejidos
en donde cubren la superficie de unas células llamadas mastocitos .Podrían
estar presentes hasta 500,000 anticuerpos IgE, con diferentes especificidades,
sobre la superficie de un solo mastocito, permitiendo entonces a cada célula
el reconocer a varios alergenos.
Los mastocitos que se encuentran en forma
abundante especialmente en el revestimiento (ó mucosas) de la nariz, ojos,
pulmones y tracto digestivo, se activan sólo cuando moléculas de
alérgeno específico (p.ej.:gato) hacen contacto físico con
anticuerpos IgE adheridos a la superficie del mastocito. Esto quiere decir que
los mastocitos de un individuo que posee anticuerpos IgE en su superficie para
el antígeno de gato no serían activadas por exposición a
otro alergeno.
Una reacción alérgica se inicia cuando las
moléculas de alergenos se ponen en contacto y activan a los mastocitos
cubiertos por el alérgeno-específico IgE. Una vez activado, el mastocito
libera una variedad de sustancias químicas llamados "mediadores"
químicos, todos ellos con potentes propiedades inflamatorias locales ó
incluso en órganos distantes. Estos incluyen químicos como la histamina,
leucotrienos y prostaglandinas, así como una gran variedad de citocinas
(moléculas proteicas las cuales sirven como reguladores de las interacciones
celulares).
Uno de los avances más importantes ha sido el reconocimiento
que las reacciones alérgicas producen inflamación de los tejidos
en los cuales se llevan a cabo. Una reacción alérgica desencadena
una cascada de eventos, comenzando con la liberación de mediadores de un
mastocito activado. Estos entonces reclutan otras células pro-inflamatorias
del torrente sanguíneo para invadir áreas donde ellos con otras
células locales vecinas, liberan mediadores químicos adicionales,
lo cual incrementa la inflamación de los tejidos involucrados.
Muchos
de los síntomas de las enfermedades alérgicas crónicas, tales
como edema o inflamación, actividad excesiva de glándulas mucosas
e hiper-respuesta a estímulos irritantes resultan de la inflamación
persistente de los tejidos debido a la exposición repetida a alergenos.
Tipos de Enfermedades Alérgicas
Dos preguntas debería
poder contestar cada persona alérgica: ¿qué alergenos reconoce
específicamente mi sistema inmune? ¿Y cuando (y cuanto) estoy expuesto
a estas substancias?. La reacción alérgica resultante de la exposición
a estos alergenos relevantes, con la inflamación asociada y la hiper-reactividad
inespecífica secundaria de las superficies expuestas, es directamente responsable
de los síntomas clínicos.
Estas son algunas de las enfermedades
alérgicas más comunes:
- Rinitis Alérgica
- Conjuntivitis Alérgica
- Dermatitis Atópica
- Asma
- Alergia a Alimentos
- Anafilaxia
¿Cómo
se tratan las Alergias?
Para determinar con precisión que molécula(s)
alergénica(s) son reconocidas por el sistema inmune de cada paciente, pueden
utilizarse las pruebas cutáneas para alergia ó pruebas de sangre
que identifican anticuerpos IgE específicos (RAST).
Una vez identificadas
éstas sustancias ó alergenos, el tratamiento óptimo incluye
minimizar la exposición a ellos hasta donde sea posible, combinando con
medicamentos para reducir los síntomas alérgicos y la inflamación
de los tejidos involucrados. Además de eso, para casos seleccionados, se
pueden usar las vacunas para la alergia (inmunoterapia) para modificar ó
suprimir la respuesta inmuno-alérgica y así suprimir ó disminuir
la intensidad de las reacciones alérgicas que ocurren como resultado de
una exposicición natural a alergenos específicos.
Si desea leer mas sobre el tema de Alergias visitar las siguientes páginas:
Fuente
Reproducido
con autorización del Colegio Mexicano de Alergia, Asma e Inmunología
Pediátrica. Septiembre 2003
http://www.compedia.org.mx/
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