Los Riñones y su Funcionamiento
Los dos riñones son órganos vitales que realizan muchas funciones de
limpieza y equilibrio químico de la sangre. El conocimiento de la forma
en que funcionan los riñones puede ayudarle a mantenerlos sanos.
Los riñones son órganos en forma de fríjol y cada uno tiene el
tamaño aproximado de una mano cerrada. Están localizados en la parte
media de la espalda, inmediatamente debajo de la caja torácica (la
estructura formada por las costillas). Los riñones son una compleja
maquinaria de purificación. A diario, purifican unos 200 litros de
sangre para filtrar unos 2 litros de desechos y exceso de agua. Los
desechos y el exceso de agua se convierten en orina, que fluye a la
vejiga a través de tubos llamados uréteres. La vejiga almacena la orina
hasta el momento de orinar.
Los desechos de la sangre se forman a partir de la descomposición
normal de los tejidos activos y de los alimentos consumidos. El cuerpo
usa la comida como fuente de energía y para reparación propia. Después
de que el cuerpo toma lo que necesita de los alimentos, envía los
desechos a la sangre. Si los riñones no retiraran esos desechos, se
acumularían en la sangre y serían perjudiciales para el cuerpo.
La filtración ocurre en pequeñas unidades colocadas dentro de los
riñones llamadas nefronas. Cada riñón tiene alrededor de un millón de
nefronas. En la nefrona, un glomérulo—que es un pequeño vaso sanguíneo
o capilar—se entrelaza con un pequeño tubo colector de orina llamado
túbulo. Se produce un complicado intercambio de sustancias químicas a
medida que los desechos y el agua salen de la sangre y entran al
sistema urinario.
Al principio, los túbulos reciben una mezcla de desechos y
sustancias químicas que el cuerpo todavía puede usar. Los riñones miden
las sustancias químicas, tales como el sodio, el fósforo y el potasio,
y las envían de regreso a la sangre que las devuelve al cuerpo. De esa
manera, los riñones regulan la concentración de esas sustancias en el
cuerpo. Se necesita un equilibrio correcto para mantener la vida, pero
las concentraciones excesivas pueden ser perjudiciales.
Además de retirar los desechos, los riñones liberan tres hormonas importantes:
- Eritropoyetina, que estimula la producción de glóbulos rojos por la médula ósea
- Renina, que regula la tensión arterial
- La
forma activa de la vitamina D, que ayuda a mantener el calcio para los
huesos y para el equilibrio químico normal en el cuerpo
Su equipo de atención de salud puede llamar función renal al
trabajo de los riñones. Si ambos riñones están sanos, una persona tiene
100 por ciento de su función renal. Esa función renal es más de la
necesaria. Algunas personas nacen solo con un riñón y pueden tener una
vida normal y sana. Muchas personas donan un riñón para trasplante a un
pariente o a un amigo. Una pequeña reducción de la función renal no
causa ningún problema. De hecho, una persona puede mantenerse sana, con
50 por ciento de la función renal si ésta permanece estable.
Sin embargo, muchas personas con 50 por ciento de su función renal
tienen una enfermedad de los riñones que empeora con el tiempo. Habrá
algunos problemas de salud graves con menos de 20 por ciento de la
función renal. Si la función renal se reduce a menos de 10 a 15 por
ciento, la persona no puede vivir sin alguna forma de tratamiento de
reemplazo de la función renal, ya sea diálisis o trasplante.
¿Por qué fallan los riñones?
Casi todas las enfermedades de los riñones atacan las nefronas y les
hacen perder su capacidad de filtración. La lesión a las nefronas puede
suceder rápidamente, a menudo como resultado de lesión o intoxicación.
Pero casi todas las enfermedades de los riñones destruyen las nefronas
lenta y silenciosamente. Quizá pasen muchos años o aun decenios antes
de que se manifieste el daño.
Las dos causas de enfermedad de los riñones más comunes son la
diabetes y la tensión arterial alta (hipertensión). Si su familia tiene
antecedentes de problemas de los riñones, usted puede correr el riesgo
de tener enfermedad renal.
Nefropatía diabética
La diabetes es una enfermedad que impide que el cuerpo use glucosa
(azúcar) en la debida forma. Si la glucosa se queda en la sangre en
lugar de descomponerse, puede obrar como un veneno. El daño que causa a
las nefronas la glucosa no utilizada en la sangre se llama nefropatía
diabética. Si se mantienen bajas las concentraciones de glucosa en la
sangre, se puede demorar o prevenir la nefropatía diabética.
Tensión arterial alta
La tensión arterial alta (hipertensión) puede lesionar los pequeños
vasos sanguíneos de los riñones. Los vasos dañados no pueden filtrar
las sustancias venenosas de la sangre en la debida forma.
Su médico puede recetarle medicamentos para controlar la tensión
arterial. Se ha descubierto que un grupo de medicamentos contra la
tensión arterial alta llamados inhibidores de la enzima convertidora de
angiotensina protegen los riñones mucho más que otros empleados para
reducir la tensión arterial a un nivel similar. También puede ser
eficaz un grupo relacionado de medicamentos llamados bloqueadores de
los receptores de angiotensina II. El Instituto Nacional del Corazón,
los Pulmones y la Sangre recomienda que cualquier persona cuya función
renal haya disminuido, es decir, que tenga 1 gramo o más de proteína en
la orina recolectada en un período de 24 horas, debe mantener la
tensión arterial en 125/75 mm Hg o menos.
Glomerulonefritis
En esta categoría se agrupan diferentes tipos de enfermedad de los
riñones. La proteína, la sangre o ambas sustancias en la orina suelen
ser los primeros signos de esas enfermedades. Pueden destruir
lentamente la función renal. Es importante controlar la tensión
arterial y para ello se pueden emplear diferentes tratamientos para los
distintos tipos de glomerulonefritis.
Enfermedades hereditarias o congénitas de los riñones
Algunas enfermedades de los riñones son el resultado de factores
hereditarios. Por ejemplo, la poliquistosis renal es un trastorno
genético en que se forman muchos quistes en los riñones. Los quistes
formados en esta enfermedad pueden reemplazar lentamente gran parte de
la masa del tejido de los riñones, lo que reduce la función renal y
conduce a insuficiencia renal.
Algunos problemas de los riñones pueden presentarse cuando el niño
está todavía en el vientre de la madre. Son ejemplos de ellos la
poliquistosis renal recesiva autosómica, una forma rara de
poliquistosis renal, y otros problemas del desarrollo que obstaculizan
la formación normal de las nefronas. Los signos de enfermedad de los
riñones en los niños varían. Un niño puede tener un crecimiento
anormalmente lento, vomitar a menudo o tener dolor de espalda o del
costado. Algunas enfermedades de los riñones pueden ser "silenciosas"
por meses o aun años.
Si su hijo tiene una enfermedad de los riñones, el médico del niño
podrá detectarla durante un examen físico regular. Lleve al niño
regularmente al médico. El primer signo de problema de los riñones
puede ser la tensión arterial alta, un reducido número de glóbulos
rojos (lo que indica anemia) o sangre o proteína en la orina del niño.
Si el médico descubre alguno de esos problemas, quizá haya que hacer
otros exámenes, incluso de sangre y orina, o estudios con rayos X. En
algunos casos, tal vez sea necesario que el médico haga una biopsia,
que consiste en retirar un pedazo de tejido del riñón, para estudio al
microscopio.
Es posible que algunas enfermedades hereditarias de los riñones no
se detecten sino hasta la edad adulta. La forma más común de
poliquistosis renal se llamó alguna vez "poliquistosis renal del
adulto" porque los síntomas de tensión arterial alta e insuficiencia
renal no ocurren sino hasta que los pacientes pasan de 20 ó 30 años.
Pero con los adelantos de la tecnología de diagnóstico por imágenes,
los médicos han descubierto quistes en los niños y adolescentes antes
de que se presenten los síntomas.
Otras causas de enfermedad de los riñones
Las sustancias venenosas y los traumatismos, por ejemplo, un golpe
directo y fuerte en los riñones, pueden causar enfermedad renal.
Algunos medicamentos de venta libre (sin receta médica) pueden ser
venenosos para los riñones si se toman en forma regular por un tiempo
prolongado. Se ha descubierto que los productos en que se combinan la
aspirina, el paracetamol (acetaminofeno) y otros medicamentos, como
ibuprofeno, son los más peligrosos para los riñones. Si usted toma
regularmente medicamentos para aliviar el dolor (analgésicos), consulte
al médico para asegurarse de no exponer los riñones a riesgo.
¿Cómo fallan los riñones?
Todavía no se entienden bien muchos de los factores que influyen en
la velocidad con que se produce la insuficiencia renal. Los
investigadores todavía se encuentran estudiando el efecto de la
proteína en la alimentación y las concentraciones de colesterol en la
sangre para la función renal.
Insuficiencia renal aguda
Algunos problemas de los riñones ocurren rápidamente, como un
accidente que causa lesiones renales. La pérdida de mucha sangre puede
causar insuficiencia renal repentina. Algunos medicamentos o sustancias
venenosas pueden hacer que los riñones dejen de funcionar. Esta baja
repentina de la función renal se llama insuficiencia renal aguda.
La insuficiencia renal aguda puede llevar a la pérdida permanente de
la función renal. Pero si los riñones no sufren un daño grave, esa
insuficiencia puede contrarrestarse.
Enfermedad crónica de los riñones
Sin embargo, casi todos los problemas de los riñones ocurren
lentamente. Una persona puede tener una enfermedad "silenciosa" de los
riñones por muchos años. La pérdida gradual de la función renal se
llama insuficiencia renal crónica o enfermedad renal crónica.
Enfermedad renal terminal
El estado en el cual hay insuficiencia renal total o casi total y
permanente se llama enfermedad renal terminal. Las personas con esta
clase de enfermedad deben someterse a diálisis o a trasplante para
conservar la vida.
¿Cuáles son los signos de enfermedad de los riñones?
Es posible que en las primeras etapas de la enfermedad de los
riñones las personas no se sientan enfermas. Los primeros signos de
enfermedad pueden ser generales: dolores de cabeza frecuentes o
cansancio o picazón por todo el cuerpo.
Si la enfermedad de los riñones empeora, tal vez la persona necesite
orinar con más o menos frecuencia que antes. Quizá pierda el apetito,
sienta nauseas o tenga vómito. Las manos o los pies se hinchan o se
duermen. Es posible que se sienta soñoliento o tenga problemas de
concentración. La piel puede oscurecerse. La persona puede sufrir
calambres musculares.
¿Cómo detectará el médico la enfermedad de los riñones?
En primer lugar, probablemente el médico enviará muestras de orina y
sangre al laboratorio para análisis de las sustancias que no deben
contener. Si la concentración de creatinina o de urea en la sangre es
excesiva y si la orina contiene proteína, es posible que los riñones no
funcionen en la debida forma.
Creatinina
La creatinina es un desecho que se acumula en la sangre por la
descomposición normal de los músculos durante la actividad. Los riñones
sanos retiran la creatinina de la sangre y la llevan a la orina para
que salga del cuerpo. Cuando los riñones no funcionan bien, la
creatinina se acumula en la sangre.
En el laboratorio, se examinará la sangre para ver cuántos
miligramos de creatinina hay en un decilitro de sangre (mg/dL). Las
concentraciones de creatinina en la sangre pueden variar y cada
laboratorio tiene su propia escala normal. En muchos laboratorios, la
escala normal de creatinina es de 0,6 a 1,2 mg/dL. Si su concentración
de creatinina es solo ligeramente superior a la escala normal, quizá
usted no se sienta enfermo, pero la elevación es señal de que los
riñones no funcionan a máxima capacidad. Una fórmula para estimar la
función renal indica que una concentración de creatinina de 1,7 mg/dL
en la mayoría de los hombres y una de 1,4 mg/dL en la mayoría de las
mujeres equivale a 50 por ciento de la función renal normal. Pero, como
los valores de creatinina son tan variables y pueden ser afectados por
la alimentación, quizá necesite someterse a exámenes regulares con el
fin de determinar la concentración de creatinina para ver si su función
renal ha disminuido.
Para referirse a la medida de creatinina en la sangre, el médico
puede emplear los términos creatinina sérica. No hay que confundir el
valor de la creatinina sérica con el valor de la eliminación de
creatinina.
Eliminación de creatinina
La eliminación de creatinina es una medida de la velocidad con que
los riñones retiran la creatinina de la sangre. La eliminación se mide
en mililitros por minuto (mL/min). Los médicos solían exigir que se
recogiera orina durante 24 horas para medir la eliminación de
creatinina directamente, pero han descubierto una fórmula en que se
emplea el valor de la creatinina sérica, la edad, el peso, la
concentración de urea en la sangre (véase a continuación) y la raza del
paciente para hacer un cálculo preciso de la eliminación de creatinina.
En el caso de los hombres, una tasa normal de eliminación de
creatinina es de 97 a 137 mL/min. En el caso de las mujeres, la tasa
normal es de 88 a 128 mL/min. Si su valor es inferior a esa escala
normal, los riñones no están trabajando a máxima capacidad.
Concentración de urea en la sangre
La sangre transporta proteína para uso por las células de todo el
cuerpo. Después de que las células usan la proteína, los desechos
restantes se devuelven a la sangre en forma de urea, un compuesto que
contiene nitrógeno. Los riñones sanos retiran la urea de la sangre y la
envían a la vejiga en la orina. Si los riñones no funcionan bien, la
urea se quedará en la sangre.
Un decilitro de sangre normal contiene de 7 a 20 miligramos de urea.
Si la concentración de urea en la sangre pasa de 20 mg/dL, es posible
que los riñones no estén funcionando a máxima capacidad. La
deshidratación y la insuficiencia cardíaca son también posibles causas
del aumento de la concentración de urea en la sangre.
Proteinuria
Los riñones sanos retiran los desechos de la sangre, pero dejan la
proteína. Los riñones afectados pueden dejar de separar la proteína de
los desechos. La proteinuria significa que hay proteína en la orina, lo
que es una señal de función renal deficiente. Si la orina hace espuma
en el sanitario, puede tener una alta concentración de proteína. Su
médico puede hacer una prueba de proteína con un palillo de inmersión
en una pequeña muestra de orina tomada en el consultorio. El color del
palillo indica la presencia o ausencia de proteinuria.
Otros exámenes
Toma de imágenes de los riñones. Si los análisis de sangre y
orina indican que se ha reducido la función renal, el médico puede
recomendarle otros exámenes que ayudarán a determinar el problema. Los
métodos de toma de imágenes (fotografías) de los riñones comprenden
ultrasonido, tomografía computada (exploración por tomografía
computada) y producción de imágenes por resonancia magnética (MRI).
Estos instrumentos son sumamente útiles para descubrir el crecimiento o
bloqueo anormal de la corriente de orina.
Biopsia de los riñones. Es posible que el médico desee
estudiar al microscopio un pedacito del tejido renal. Para obtener esa
muestra de tejido, realizará una biopsia de los riñones. Este es un
procedimiento efectuado en el hospital en que el médico introduce una
aguja a través de la piel del paciente en la parte de atrás de los
riñones. La aguja saca un pedazo de tejido de 1 a 1,5 cm de longitud.
El paciente deberá estar en posición prona (es decir, boca abajo) sobre
una mesa y recibirá anestesia local para insensibilizar la piel. El
tejido de muestra ayudará al médico a determinar los problemas
existentes en las células de los riñones.
¿Qué puedo hacer si tengo una enfermedad de los riñones?
Lamentablemente, a menudo la enfermedad crónica de los riñones es
incurable. Sin embargo, en las etapas iniciales de la enfermedad, el
paciente puede tomar ciertas medidas para que la función de los riñones
dure más.
- Si tiene diabetes, debe vigilar estrictamente la glucosa
en la sangre para mantenerla bajo control. Además, hay que preguntar al
médico cuáles son los últimos adelantos en cuanto a tratamiento.
- Es
preciso evitar los medicamentos para alivio del dolor (analgésicos) que
empeoran la enfermedad de los riñones. Se debe consultar al médico
antes de tomar cualquier medicamento.
Tensión arterial
Las personas afectadas por disminución de la función renal (es
decir, que tienen una alta concentración de creatinina en la sangre o
poca eliminación de creatinina) deben someterse a control de la tensión
arterial y tomar un inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina
como parte de su tratamiento. Si también tienen proteinuria, la tensión
arterial se debe mantener en 125/75 mm Hg o menos.
Régimen de alimentación
Las personas con reducción de la función renal deben saber que
algunos elementos de un régimen de alimentación normal pueden acelerar
la insuficiencia renal.
Proteína. La proteína es importante para el cuerpo. Le ayuda
a reparar los músculos y a luchar contra la enfermedad. La proteína
proviene sobre todo de la carne. Como se indicó en una sección
anterior, los riñones sanos retiran los desechos de la sangre, pero
dejan la proteína. Los riñones afectados pueden dejar de separar la
proteína de los desechos.
Algunos médicos recomiendan a los pacientes que sufren de los
riñones que limiten la cantidad de proteína que consumen para que los
riñones tengan menos trabajo. Pero no se puede evitar por completo el
consumo de proteína. Quizá necesite hablar con un especialista en
nutrición para encontrar el plan de alimentación correcto para usted.
Colesterol. Otro problema que puede guardar relación con la
insuficiencia renal es una cantidad excesiva de colesterol en la
sangre. Las altas concentraciones de colesterol pueden ser el resultado
de una alimentación con alto contenido de grasa.
Se puede acumular colesterol en la pared interior de los vasos
sanguíneos. La acumulación dificulta la actividad del corazón para
bombear la sangre a través de los vasos y puede causar un ataque
cardíaco o un derrame cerebral.
Sodio. El sodio es una sustancia química encontrada en la sal
y otros alimentos. El sodio en la alimentación puede elevar la tensión
arterial, por lo que conviene limitar el consumo de alimentos con altas
concentraciones de sodio. Entre esos alimentos están los enlatados o
elaborados, por ejemplo, las comidas congeladas y los perros calientes.
Potasio. El potasio es un mineral que se encuentra en forma
natural en muchas frutas y verduras, como la papa, el banano, las
frutas secas, los frijoles y alverjas (chícharos) secos, y las nueces.
Los riñones sanos miden el potasio en la sangre y retiran el exceso.
Los riñones enfermos pueden dejar de retirar el exceso de potasio y,
con una función renal muy deficiente, las altas concentraciones de
potasio pueden afectar el ritmo del corazón.
Tratamiento de la anemia
La anemia es una afección en que la sangre no contiene suficientes
glóbulos rojos. éstos son importantes porque transportan el oxígeno a
todo el cuerpo. Si una persona está anémica, se sentirá cansada y
estará pálida. Los riñones sanos fabrican la hormona eritropoyetina,
que estimula la actividad de la médula ósea para producir glóbulos
rojos. Es posible que los riñones enfermos no produzcan suficiente
eritropoyetina y que usted necesite inyecciones de una forma sintética
de esa hormona.
Cómo prepararse para el tratamiento de la enfermedad renal terminal
A medida que avance la enfermedad de los riñones, usted deberá tomar
varias decisiones. Deberá enterarse de las posibilidades de tratamiento
de esa enfermedad para que pueda escoger con pleno conocimiento de
causa entre hemodiálisis, diálisis peritoneal y trasplante.
¿Qué sucede si me fallan los riñones por completo?
La insuficiencia renal total e irreversible se llama a veces
enfermedad renal terminal. Si los riñones dejan de trabajar por
completo, el cuerpo se llena de líquido por exceso de agua y de
desechos. Esta afección se llama uremia. Se puede producir hinchazón de
las manos o los pies. Usted se sentirá cansado y débil porque su cuerpo
necesita sangre limpia para funcionar debidamente.
La uremia no tratada puede causar convulsiones o coma y, por último,
la muerte. Si los riñones dejan de trabajar por completo, usted
necesitará someterse a diálisis o a un trasplante de riñón.
Diálisis
Las dos formas principales de diálisis son hemodiálisis y diálisis
peritoneal. En la hemodiálisis, la sangre se envía a través de una
máquina que filtra los desechos. La sangre limpia se devuelve al
cuerpo. La hemodiálisis suele realizarse en un centro de diálisis tres
veces por semana por 3 ó 4 horas.
En la diálisis peritoneal, se inyecta un líquido en el abdomen. Ese
líquido, llamado dializado, recoge los desechos de la sangre. Después
de algunas horas, se drena el dializado que contiene los desechos del
cuerpo. Luego se inyecta gota a gota una nueva bolsa de dializado en el
abdomen. Los pacientes pueden aprender a hacerlo ellos mismos sin tener
que ir al consultorio del médico cada vez. Los pacientes tratados con
diálisis peritoneal ambulatoria continua, que es la forma más común de
diálisis peritoneal, cambian el dializado cuatro veces al día. Sin
embargo, se puede realizar por la noche otra forma de diálisis
peritoneal con una máquina que drena y llena el abdomen automáticamente.
Trasplante
Un riñón donado puede venir de un donante anónimo que ha muerto en
fecha reciente o de una persona viva, por lo general, un pariente. El
riñón que se recibe debe adaptarse bien a las características de su
cuerpo. Cuanto más se parezca a usted el nuevo riñón, menos
probabilidades habrá de que el sistema inmunitario lo rechace. El
sistema inmunitario protege contra la enfermedad mediante ataque a
cualquier cosa que no reconozca como parte normal del cuerpo. De manera
que el sistema inmunitario atacará a un riñón que parezca ser demasiado
"extraño". Algunos medicamentos especiales pueden ayudar a engañar al
sistema inmunitario para que no rechace un riñón trasplantado.
Esperanza por medio de investigación
A medida que se entienden mejor las causas de la insuficiencia
renal, se amplía nuestra capacidad de pronosticar y prevenir estas
enfermedades. En estudios recientes se ha demostrado que el control
intensivo de la diabetes y de la tensión arterial alta puede evitar o
demorar el comienzo de la enfermedad de los riñones.
En el campo de la genética, un grupo de investigadores apoyados por
el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y
del Riñón (NIDDK) ha descubierto dos genes causantes de la forma más
común de poliquistosis renal y determinado que se necesitan dos copias
defectuosas del gene PKD1 para que una persona presente dicha
enfermedad. Esos investigadores descubrieron también un gen de la
lombriz intestinal que es idéntico al gen PKD1. Esta nueva información
puede emplearse en la búsqueda de un tratamiento eficaz para prevenir o
tratar la poliquistosis renal.
En lo que se refiere a trasplantes, los nuevos medicamentos que
ayudan al cuerpo a aceptar un tejido extraño aumentan la posibilidad de
que un riñón trasplantado sobreviva y funcione debidamente. Los
científicos de este último Instituto también han creado nuevas técnicas
para que los pacientes puedan tolerar un tejido extraño antes de
recibir órganos trasplantados. Esta técnica eliminará o reducirá la
necesidad de administrar medicamentos supresores de la inmunidad y, con
ello, reducirán el gasto y las complicaciones. En el futuro lejano, los
científicos podrán fabricar un riñón artificial para implante.
Puntos que se deben recordar
- Los riñones son órganos vitales que mantienen la limpieza y el equilibrio químico de la sangre.
- La evolución de la enfermedad de los riñones se puede desacelerar, pero no contrarrestar por completo.
- La enfermedad renal terminal es la pérdida total de la función de los riñones.
- La diálisis y el trasplante pueden prolongar la vida de las personas afectadas por enfermedad renal terminal.
- La diabetes y la tensión arterial alta son las dos causas principales de insuficiencia renal.
- Usted
debe consultar a un nefrólogo (especialista en el tratamiento de
enfermedades de los riñones) a intervalos regulares si tiene esa
enfermedad.
- Si está en las primeras etapas de la
enfermedad renal, quizá pueda mantener la función de los riñones por
muchos años si hace lo siguiente:
- controla la glucosa en la sangre
- controla la tensión arterial
- consume una alimentación con poca proteína
- mantiene una concentración saludable de colesterol en la sangre
- toma un inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina
Fuente
National Kidney and Urologic Diseases Information Clearinghouse (NKUDIC)
http://kidney.niddk.nih.gov/spanish/pubs/yourkids/index.htm
Otros
artículos de sobre Enfermedades de los Riñones en
http://www.geosalud.com/renal/index.htm
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